La science au service des espèces menacées.

Trois faons issus de fécondation in vitro, réel espoir pour la biodiversité
PARIS (AFP),
le 04-10-2004

La naissance de trois faons issus de fécondation in vitro avec des embryons congelés, une première en Europe réalisée par l'Inra, ouvre la porte à la sauvegarde des espèces les plus menacées et à la préservation de la biodiversité, estiment les experts ayant participé à ces travaux.

Les faons nés à la mi-septembre au centre Inra de Clermont-Ferrand-Theix, sont "en bonne santé", a précisé lundi l'Institut national de la recherche agronomique (Inra) en soulignant que cette première fécondation in vitro de cervidés "ouvrait la voie à son utilisation en vue de la conservation de la biodiversité".

Cette expérience a été réalisée avec des biches élaphe, l'espèce la plus commune dans les forêts françaises, en collaboration avec l'espace animalier de la Haute-Touche à Obterre (Indre), appartenant au Muséum national d'Histoire naturelle et qui possède une collection de plus de 300 cervidés.

Des faons issus de fécondation in vitro sont déjà nés en Nouvelle-Zélande, mais les embryons alors utilisés n'avaient pas été congelés, a précisé à l'AFP Pascal Mermillod, responsable de l'équipe "follicules, ovocytes et développement" du centre Inra de Tours.

Par ailleurs, a-t-il souligné, "le taux de succès est relativement important". Des embryons avaient été implantés chez cinq femelles et trois d'entre elles ont mis bas. "C'est un résultat encourageant, surtout avec des embryons congelés", a noté l'ingénieur.

"Le prochain objectif de ces recherches, a poursuivi l'Inra dans son communiqué, est de disposer d'embryons issus de la fécondation in vitro chez les espèces menacées et de les faire porter par des femelles d'espèces communes, afin d'amplifier la descendance des animaux les plus rares".

Le directeur de l'Espace animalier du Muséum, Xavier Legendre, a déclaré pour sa part dans un entretien téléphonique que cette technique de conservation par congélation permettait de "diversifier au maximum une génétique un peu rétrécie" du fait du nombre limité de spécimens de ces espèces menacées.

"Il est proscrit à tout jamais de nos activités tout ce qui concerne le clonage", a-t-il souligné : "Au contraire, il s'agit de tout faire pour varier la génétique, surtout pas de reproduire à l'identique".

A cette fin, la méthode mise au point par l'Inra est particulièrement intéressante. En effet, a noté M. Mermillod, la congélation "permet de dissocier dans le temps et l'espace la production et le transfert des embryons : on n'est pas tenus d'avoir des mères porteuses immédiatement disponibles", les embryons peuvent être implantés des mois plus tard et en n'importe quel lieu.

Pour Xavier Legendre, il s'agit d'une avancée capitale car son centre animalier a déjà constitué une banque de sperme au sein de son cheptel de cervidés qui compte des espèces très menacées tels que les sikas du Vietnam et de Formose, le cerf d'Eld (Birmanie) ou le daim de Mésopotamie.

La production d'embryons congelés a déjà commencé pour un cousin relativement éloigné du cerf élaphe, le cerf sika du Japon, a précisé M. Mermillod. Ils attendent d'être implantés sur des mères porteuses.

A terme, M. Legendre se prend à rêver au prélèvement dans la nature de semence de mâles d'espèces menacées. En effet, a-t-il rappelé, "un mâle qui disparaît, meurt avec son patrimoine génétique (et) l'on est dans le cas d'animaux en nombre extrêmement réduit". Alors, pouvoir congeler sa semence pour l'utiliser plus tard se révèle "très intéressant".