La SPA est fondée en 1845. Son premier but est alors la protection des chevaux. C'est plus tard que se développe son intérêt pour tous les animaux, y compris les chiens.
En 1881, Guy de Maupassant lance un appel pour la création d'un refuge pour les animaux abandonnés. Il voit le jour en 1905 à Genevilliers (92)
Les principales missions de la SPA sont :
- Lutter contre la maltraitance animale.
- Recueillir et soigner les animaux abandonnés et favoriser leur adoption. Elle organise en ce sens, deux fois par an, des journées portes ouvertes dans les refuges de France.
- Permettre aux personnes en difficulté d'amener leur animal afin de bénéficier gratuitement de soins vétérinaires.